Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленным порядкам.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и начинает вести себя так, словно он здесь не пациент, а гость на весёлой вечеринке. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других обитателей палат, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому хаосу и вернуть всё под свой жёсткий контроль.
